Menelau foi um rei lendário da Esparta, irmão mais novo de Agamémnon e filho de Atreu. O rapto da sua mulher por Páris (também conhecido como Alexandre), deu origem à Guerra de Troia.
Depois da queda de Troia, conseguiu recuperar sua esposa. Menelau não era dos melhores guerreiros, mas era muito nobre e possuía grandes riquezas. Menelau e Helena tiveram uma filha chamada Hermíone. Helena, filha de Zeus e Leda, esposa de Tíndaro, tinha vários pretendentes. Ulisses sugeriu que todos os pretendentes jurassem defender o escolhido de qualquer mal que fosse feito contra ele; só então Tíndaro escolheu Menelau para casar com Helena, e fez Icário, seu irmão, casar Penélope, sua filha, com Ulisses.
Menelau teve dois filhos, Nicostrato e Megapente, com uma escrava. Após a captura de Troia, Menelau se vingou de Dêifobo, que havia tomado Helena por esposa após a morte de Páris; Dêifobo foi torturado até a morte, cortado em pedaços, e teve orelhas, braços, nariz e o resto do corpo cortados. Após a Guerra de Troia, Menelau recebeu Telêmaco, que estava procurando Ulisses, acompanhado de Pisístrato, filho de Nestor. Menelau desembarcou em Creta, e lá descobriu a morte de Agamemnon. Em seguida, voltou para Micenas, onde tentou matar Orestes, mas foi impedido pelo povo, que decidiu que Orestes deveria ir para Atenas, onde seria julgado. Em seguida, Idomeneu convidou Orestes e Menelau para Creta, onde Orestes acusou Menelau de tramar contra ele em um momento em que ele estava enfraquecido, mas Idomeneu os reconciliou, e Menelau prometeu Hermíone em casamento a Orestes. Mas Hermíone se casou com Neoptólemo,filho de Aquiles.Quando Neoptólemo foi a Delfos agradecer pela morte de Páris, que havia matado seu pai, Hermíone, preocupada porque Neoptólemo dava mais atenção à sua esposa cativa Andrômaca do que a ela, pediu que Menelau matasse o filho de Andrômaca e Heitor, Laodamante, mas Andrômaca descobriu o plano e fugiu.
Orestes também descobriu estes planos, e quis que Menelau os executasse, porque ele queria matar Neoptólemo, que havia se casado com Hermíone, prometida a ele. Menelau não queria tomar parte no crime, e voltou a Esparta.
Helena era filha de Zeus e de Leda, irmã gêmea da rainha Clitemnestra de Micenas, irmã de Castor e Pólux e esposa do rei Menelau de Esparta.
Quando tinha onze anos foi raptada pelo herói Teseu. Porém seus irmãos Castor e Pólux a levaram de volta a Esparta.
Possuía a reputação de mulher mais bela do mundo, Helena tinha diversos pretendentes, que incluíam muitos dos maiores heróis da Grécia, e o seu pai adotivo, Tíndaro, hesitava tomar uma decisão em favor de um deles temendo enfurecer os outros. Finalmente um dos pretendentes, Ulisses, rei de Ítaca, resolveu o impasse propondo que todos os pretendentes jurassem proteger Helena e o marido que ela escolhesse, qualquer que fosse. Helena então se casou com Menelau, que se tornou rei de Esparta.
A Guerra de Troia ocorreu pela tentativa de Menelau em recuperar Helena, que havia sido capturada por Páris.
